川楚教亂：邪教與王朝衰落
清仁宗嘉慶元年正月初七(1796年2月15日)，此時(shí)距離嘉慶帝登基僅有6天，宜都、枝江一帶的白蓮教教眾首先起事。三月初十，襄陽女子王聰兒、姚之富等人起事，成為各支白蓮教軍隊(duì)的主力，在湖北、四川、河南、陜西各省游動(dòng)作戰(zhàn)，史稱“川楚教亂”。嘉慶為了平定這場叛亂歷時(shí)9年，花費(fèi)2億兩白銀，直接導(dǎo)致了清王朝的衰落。
歷朝統(tǒng)治者將白蓮教稱為邪教，這個(gè)觀點(diǎn)得到不少認(rèn)同，如有文章稱，白蓮教在元末形成后，比較正規(guī)意義上的邪教開始涌現(xiàn)，但是白蓮教始終沒有形成一個(gè)完整的宗教組織。后世種種秘密教門、邪教雖多以白蓮教之名起事，卻很難辨清它們之間的傳承關(guān)系，白蓮教實(shí)際成長為了一種邪教信仰系統(tǒng)，或曰一種反社會(huì)、反政府的現(xiàn)象。
這種觀點(diǎn)在電影《黃飛鴻之男兒當(dāng)自強(qiáng)》中得到了集中體現(xiàn)。劇中出現(xiàn)的就是白蓮教，教徒借助國人的民族主義情緒和落后愚昧，燒教堂、拆鐵路、砸使館、搶碼頭，殺害無辜的洋人，甚至連學(xué)習(xí)洋文的中國學(xué)生也不放過。不過比起白蓮教，這些教徒的所為更像是義和團(tuán)。
真正的白蓮教確實(shí)如上文所言，很難辨別白蓮教與各種邪教的關(guān)系，然而如果認(rèn)為其是一種反社會(huì)、反政府的邪教，則是與今天的邪教混為一談。
追本溯源的話，白蓮教的歷史最早見于南宋，其萌芽于佛教異端白蓮宗，白蓮宗由南宋茅子元?jiǎng)?chuàng)立，所奉為慧遠(yuǎn)發(fā)端的彌陀凈土信仰。
南宋初年，吳郡沙門子元(俗姓茅，一般作茅子元)，他適應(yīng)下層群眾的信仰需要，創(chuàng)立了凈業(yè)團(tuán)體白蓮懺堂，其傳教對(duì)象主要是下層民眾。白蓮宗的教義實(shí)際上是糅合了凈土宗、禪宗適合民眾口味的成分。和正統(tǒng)佛教相比，白蓮教對(duì)于修習(xí)的要求更低、修習(xí)的回報(bào)更高，因此對(duì)于底層人民的吸引力比傳統(tǒng)佛教更強(qiáng)。最關(guān)鍵的是，白蓮教授予了信徒在家修行、傳道、化緣的權(quán)力，嚴(yán)重威脅了傳統(tǒng)佛寺的經(jīng)濟(jì)來源。這與歐洲新教宣稱不需要教會(huì)，人們自己就能夠和神交流類似。
當(dāng)然，與天主教會(huì)打壓新教一樣，白蓮教也遭到了佛門正統(tǒng)的攻擊，如《佛祖統(tǒng)紀(jì)》的作者志磐直接指稱為“邪教”，他說：“(白蓮宗)謹(jǐn)蔥乳、不殺、不飲酒，號(hào)白蓮萊。受其邪教者謂之傳道，與之通淫者，謂之佛法。相見傲僧慢人，無所不至。愚夫愚婦，轉(zhuǎn)相誑誘，聚落田里，皆樂其妄?！贬屪阼b更是認(rèn)為，白蓮宗與摩尼教、白云宗三者“皆假名佛教以誑愚俗……愚民無知，皆樂趨之，故其黨不勸而自盛。甚至第宅姬妾，為魔女所誘，入其眾中，以修懺念佛為名，而實(shí)通奸穢，有識(shí)士夫，宜加禁止”。
然而正如新教適應(yīng)了當(dāng)時(shí)歐洲很多教眾的需求一樣，白蓮教因?yàn)槠湫扌蟹绞胶唵我仔型瑯游鵀閿?shù)不少的信徒。而其將教義解釋權(quán)還給了信眾，自然會(huì)有層出不窮的“異端”。
不過僅僅如此的話，在宗教勢力從未坐大的中國，白蓮教是不可能威脅到封建統(tǒng)治者的。王朝統(tǒng)治者之所以將白蓮教視為必須取締的邪教，主要因?yàn)槠湮樟藦浝战痰慕塘x，相信彌勒佛會(huì)接過如來佛的衣缽，進(jìn)入人間拯救勞苦百姓。
到了明朝中晚期，白蓮教已經(jīng)吸收了不少宗教的教義，彌勒佛救世的故事也有了新的版本：無生老母是世界的創(chuàng)造者，是俗世人們的母親。
人間到了一塌糊涂的時(shí)候，無生老母就會(huì)派遣自己手下的大將彌勒佛/不動(dòng)明王下凡來拯救萬民，趕走黑暗的統(tǒng)治者。
無論教義如何變化，拯救黎民于水火之中是白蓮教永恒不變的話題，這使得它自帶造反屬性，而且它擁有強(qiáng)大的結(jié)社能力，是元、明、清三代農(nóng)民起義的核心組織，自然成為統(tǒng)治者的眼中釘。
明清兩代對(duì)邪教——也就是白蓮教的打擊是極其嚴(yán)厲的，統(tǒng)治者若不能看到白蓮教起義為何如雨后春筍般不斷涌現(xiàn)，只行取締之事，禁絕邪教就是個(gè)永遠(yuǎn)完不成的任務(wù)。在百姓流離失所，哀鴻遍野的慘狀遍布華夏大地時(shí)，以白蓮教為名的起義也就為時(shí)不遠(yuǎn)了。
值得一提的是，在嘉慶鎮(zhèn)壓了川楚教亂后，時(shí)隔10年的嘉慶十八年秋天，白蓮教的另一個(gè)分支天理教驚險(xiǎn)地攻入京城，由內(nèi)應(yīng)太監(jiān)領(lǐng)入故宮、沖進(jìn)養(yǎng)心殿，并欲對(duì)儲(chǔ)秀宮不利。最后虛驚一場，起義很快被平叛，白蓮教——這個(gè)被歷代統(tǒng)治者稱為邪教的民間宗教基本從歷史中消失。
不過，既然嘉慶并沒有改變清朝衰落的軌跡，37年后，打著“天下一家，共享太平”的拜上帝會(huì)代替白蓮教席卷而來。
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