清仁宗嘉慶元年正月初七(1796年2月15日),此時距離嘉慶帝登基僅有6天,宜都、枝江一帶的白蓮教教眾首先起事。三月初十,襄陽女子王聰兒、姚之富等人起事,成為各支白蓮教軍隊的主力,在湖北、四川、河南、陜西各省游動作戰(zhàn),史稱“川楚教亂”。嘉慶為了平定這場叛亂歷時9年,花費2億兩白銀,直接導致了清王朝的衰落。歷朝統(tǒng)治者將白蓮教稱為邪教,這個觀點得到不少認同,如有文章稱,白蓮教在元末形成后,比較正規(guī)意義上的邪教開始涌現(xiàn),但是白蓮教始終沒有形成一個完整的宗教組織。后世種種秘密教門、邪