公元一世紀四十年代中期,匈奴汗國一連幾年大旱,赤地千里,寸草不生。東方新興的強敵烏桓部落又不斷侵襲,匈奴勢力范圍萎縮至蒙古哈爾和林及以南地區(qū),大批人畜死亡,國力大衰。漢光武帝建武二十二年(46年),南匈奴地區(qū)爆發(fā)的疫病更加嚴重。
匈奴南方實際控制的地區(qū)有相當一部分包含在今新疆阿勒泰以南地區(qū)。由于當時連續(xù)數(shù)年的干旱和蝗災(zāi),土地被太陽曬得裂開了縫,放眼望去,千里大地冒著白煙,草木全部枯死,牲畜和人無東西可吃。這時,在牲畜和人群中又流傳開了疫病,“死耗大半”,政權(quán)內(nèi)部也出現(xiàn)了不安定因素,簡直到了一發(fā)不可收拾的地步。
面對如此嚴峻的形勢,單于十分害怕東漢政府乘其疫病肆虐之際發(fā)兵進攻,迅速派使者到漁陽請求和親。而與此同時,光武帝見到匈奴饑疫嚴重,的確也曾想乘機向匈奴發(fā)動進攻。他與臧宮商量,臧宮說只要帶五千騎兵就可以把匈奴滅掉,但漢光武帝難以下最后的決心。
建武二十七年,匈奴境內(nèi)疫病的流行仍末好轉(zhuǎn),臧宮與楊虛侯馬武卜書說:“虜今人畜疫死,旱蝗赤地,疫困之力,不當中國一郡?!眱扇苏埱蠊馕涞郯l(fā)大軍圍剿匈奴,并請高句麗、烏桓、鮮卑等少數(shù)民族從左邊向匈奴進擊,河西四郡、天水、隴西羌胡從右邊策應(yīng)。然光武帝最后沒有答應(yīng)下來,因為他認為傳來的匈奴消息可能不是最準確,“北狄尚強,而屯田警備傳聞之事,恒多失實”。
建武年間的大饑饉和大癘疫,直接導(dǎo)致的結(jié)果是匈奴汗國的分裂,北匈奴汗國繼續(xù)與中國對抗并向西方遷移,而南匈奴汗國臣服中國。
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