匈奴族是居住在北方的游牧民族之一,長(zhǎng)期以來活動(dòng)于南達(dá)陰山,北至貝加爾湖之間,成為北方一個(gè)強(qiáng)大的游牧民族。它經(jīng)常深入中原,進(jìn)行襲擾和掠奪。秦統(tǒng)一后,匈奴族對(duì)秦的威脅仍然很大。為了解除匈奴的威脅,秦始皇于公元前218年派大將蒙恬率三十萬大軍向河套(即所謂“河南地”)征伐。公元前215年,收復(fù)了河套南北的廣大地區(qū),并在這個(gè)地區(qū)設(shè)置了44個(gè)縣,重設(shè)九原郡。公元前213年,秦朝把過去秦、趙、燕三國(guó)長(zhǎng)城連接起來,修筑了一條西起臨洮(甘肅岷縣)東到遼東碣石的萬里長(zhǎng)城。這條長(zhǎng)城,對(duì)于抵御匈奴
公元一世紀(jì)四十年代中期,匈奴汗國(guó)一連幾年大旱,赤地千里,寸草不生。東方新興的強(qiáng)敵烏桓部落又不斷侵襲,匈奴勢(shì)力范圍萎縮至蒙古哈爾和林及以南地區(qū),大批人畜死亡,國(guó)力大衰。漢光武帝建武二十二年(46年),南匈奴地區(qū)爆發(fā)的疫病更加嚴(yán)重。匈奴南方實(shí)際控制的地區(qū)有相當(dāng)一部分包含在今新疆阿勒泰以南地區(qū)。由于當(dāng)時(shí)連續(xù)數(shù)年的干旱和蝗災(zāi),土地被太陽曬得裂開了縫,放眼望去,千里大地冒著白煙,草木全部枯死,牲畜和人無東西可吃。這時(shí),在牲畜和人群中又流傳開了疫病,“死耗大半”,政權(quán)內(nèi)部也出現(xiàn)了不安定因