鴉片戰(zhàn)爭結(jié)束后十余年內(nèi),列強在華勢力有了明顯上升。地理位置優(yōu)越的上海超過廣州,成為了中國的最大港市。英、法、美還在該地強租大片土地,建立了所謂的租界。1844年,清政府設(shè)置了負責(zé)「夷務(wù)」的「五口通商大臣」一職,由駐在廣州的兩廣總督兼任。但是,歐美駐華使節(jié)都遠離北京,最多只能直接和兩廣總督等地方官員打交道,還常常不得謀面。對于外人可在五口居住通商的約定,列強解釋為可以進城。
在廣州,這一局面由于民眾的極力抗拒一直未實現(xiàn)。在清政府內(nèi)部,天朝大國心態(tài)和閉關(guān)拒夷傾向也還明顯存在。年輕的咸豐帝于1850年即位后,對「撫夷」做法愈加疏離。五口通商之后,雖然鴉片走私更為肆無忌憚,一般的外國商品也大量偷稅漏稅,但洋貨在中國的銷售未有明顯增加。列強對于這些情形甚為不滿,謀求進一步使中國屈服于自己的意志,獲取更多的在華權(quán)益。到50年代初,作為侵華先鋒的英國已在考慮再次發(fā)動對華戰(zhàn)爭。
太平天國起義發(fā)生后,英方有人建議乘機對中國政府采取行動。太平軍攻入湖北、安徽境內(nèi)后,英方又盤算進行干涉,以保護自己在長江流域的現(xiàn)實和潛在利益,并借此從清政府取得報酬。1853年3月,太平軍占領(lǐng)南京,將其改名為天京,作為自己的都城。此時,英人的想法又有變化。他們認為,太平天國已控制中國南方大片地區(qū),且勢頭正猛,有可能取代滿洲王朝,在這種局面下進行干涉很不明智。
由于太平天國信仰上帝和所轄地區(qū)秩序良好,很多外人對它也有不同程度的好感。但是列強并不看好太平天國領(lǐng)袖們對外人的態(tài)度,認為他們倨傲自大和不諳世情,無尊重外國條約權(quán)利之意,嚴禁鴉片與己利相違,所信之宗教與基督教也是兩碼事。不過,它們打算暫且保持中立,借機向中國的朝廷索取新的權(quán)益。到1854年,中國的戰(zhàn)局漸呈僵持,清政府不再那般岌岌可危,列強的「修約」活動也活躍起來。但是他們提出的要求遭到了咸豐的拒絕。英國和美國駐華公使均向本國建議出兵中國。
此時,由于英國正在歐洲忙于克里米亞戰(zhàn)爭,無瑕在遠東用兵,而勢單力孤的美國也不愿這樣做。「修約」活動處于停滯階段。
1856年3月,克里米亞戰(zhàn)爭結(jié)束。9月,太平天國發(fā)生內(nèi)亂,東王楊秀清被殺,將士死傷無數(shù),太平天國元氣大傷,清軍開始加強了軍事反攻。在這種背景下,「亞羅」號事件引發(fā)了第二次鴉片戰(zhàn)爭,「對該船遭到搜查的反應(yīng)是『對(英國)政府數(shù)月來一直暗中準備戰(zhàn)爭的公開證明』」。
所謂「亞羅」號事件是指1856年10月8日,泊于廣州水域的船只「亞羅」號上的12名水手因有海盜嫌疑被清兵捕走。該船曾在香港注冊,船長也是英國人。1855年起,港英當局允許屬中國人所有的船只在香港注冊和懸掛英旗。這類船只以「英船」身份為掩護(往往還雇傭外人擔任船長),時常卷入走私和搶掠勾當。港英當局這樣做,一大目地正是向從事走私的中國船只提供庇護。根據(jù)虎門條約,往來于五口和香港的中國商船,必須先在五口領(lǐng)取牌照,港英當局須對這些牌照嚴加稽查,以防「走私偷漏各弊」。根據(jù)英國政府在1854年頒布的商船條例,只有屬英國人所有的船只才是英國船。因此,港英當局的做法明顯違反了條約和英國法律。
事發(fā)后,「亞羅」號的船長報告了英國領(lǐng)事館,還稱中國兵勇扯棄了船上的英國國旗(他當時并不在船上,與該船相鄰的外船的船員也稱未見懸掛英旗)。英國駐廣州領(lǐng)事巴夏禮(哈里·帕克斯)致函兩廣總督葉名琛,稱中方違背條約,要求放人和道歉。根據(jù)虎門條約,若中國官員欲捕拿避匿于英船的不法華人,首先須照會英國官員。葉名琛很快答覆說,「亞羅」號在中國制造,船東也是中國人,屬中國船只,中國兵勇上船緝捕罪犯未違反條約。他還欲交出九名水手,只留下須審訊的三人,但被巴夏禮拒絕。
同時,巴夏禮也與在香港的公使包令通氣。包令表示,「亞羅」號確在香港注冊過,但其有效期在9月底已截止,英國在法律上無權(quán)保護該船。但他詭稱,中國人當時并不了解此點,也無根據(jù)斷定「亞羅」號不受英國保護,因此他們的行為還是與條約不符。包令打算借機大做文章,在他授意下,巴夏禮再次照會葉名琛,仍稱「亞羅」號受英國保護,要求釋放全部水手、尊重英旗、正式道歉和保證不再有此類行為。他還威脅說,若在48小時內(nèi)得不到滿意答覆,即令英艦扣押中國的官船。
在回復(fù)中,葉名琛堅稱「亞羅」號是中國船只。他還指出,事發(fā)時船上根本未掛英旗;而且,英船根據(jù)慣例須在落錨時降旗,在起錨時再升起。英方劫持了一艘中國貨船,并于21日發(fā)出最后通牒,以進攻廣州作為威脅,強令中方在24小時內(nèi)交還全部水手和賠禮道歉。在通牒到期前一小時,葉名琛被迫將全部被捕水手送交巴夏禮,并保證今后必就搜捕英船之上華人知會英國官員,巴夏禮仍以未獲正式道歉等理由拒絕接受。10月23日,英艦闖入珠江,向廣州發(fā)動進攻,第二次鴉片戰(zhàn)爭拉開了序幕。
英軍發(fā)起進攻后,葉名琛以為敵人攪鬧一下就不得不收場,有意避戰(zhàn)以示容讓,后才組織民團和中止貿(mào)易,鼓勵殺敵。29日,英軍攻入廣州,由于兵力有限很快撤出。英方又多次提議就道歉、入城等問題談判,葉名琛拒絕接受,還力言中方所為在情在理,英方則滋事妄為。英軍恣意挑起戰(zhàn)端,又大肆劫掠炮擊,毀壞民房、船只無數(shù),令中國軍民無比憤慨,他們焚毀了廣州的外國商館,不斷襲擊英軍。1857年1月底,英軍被迫退出珠江。葉名琛據(jù)此向北京報告說「水陸獲勝,夷情窮蹙」。
由于英國帕麥斯頓內(nèi)閣已表示支持在廣州的軍事行動,包令向國內(nèi)請求增兵。在倫敦,英國內(nèi)閣力主以武力同中國交涉,但遭到很大非議。鑒于「亞羅」號事件的很多事實,很多人士不能不承認英方的理屈。3月3日,英國議會下院通過動議,認為出兵中國缺乏依據(jù)。帕麥斯頓遂解散下院,另行選舉。
重新選出的下院以85票的多數(shù)通過了帕麥斯頓內(nèi)閣的戰(zhàn)爭政策,額爾金勛爵(詹姆斯·普魯斯)則被任命為率軍赴華的專使。法國也委任葛羅為專使,與英國聯(lián)合出兵。英法還邀請美國一同出兵,美國的回答是愿意在不參戰(zhàn)的情況下與英法合作。俄國也卷入了這場侵華行動。俄國同意合作,但不欲與英法聯(lián)合出兵。它還致函中國,稱英法將要進犯,企圖以助華為誘餌,使中國割讓東北大片土地。
隨后,俄國特使埃費米·普提雅廷到達天津欲求談判,清政府要求他轉(zhuǎn)往黑龍江地區(qū)商議,普提雅廷則遠赴香港會晤他國使節(jié)。俄國的政策實際是,與英法有所合作,同時在黑龍江地區(qū)相機采取獨立行動。
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