清康熙時期曾開放四口通商,中英貿(mào)易持續(xù)開展起來。到18世紀末,中英年貿(mào)易額已達中國對歐美貿(mào)易額的80%以上,到廣州的外船也大多是英船。英商從中國輸出的商品有茶葉、絲綢、土布、瓷器等,茶葉在英國尤其受到歡迎。相應(yīng)的,英國人養(yǎng)成了飲茶的習慣,茶葉的銷售也成為了英國政府的一大財源。英國人需要大量的中國商品,他們的商品在中國卻難有廣闊市場。結(jié)果,英國在中英貿(mào)易中長期處于逆差地位,英商不得不主要依靠對華輸出白銀來維持這一貿(mào)易。隨著英國工業(yè)革命的完成,英國紡織品在中國的銷量亦有上升,但英國工商業(yè)界拓展中國市場的需要更加迫切,對中方對中西貿(mào)易施加的諸多限制愈發(fā)不滿。
乾隆年間,英國曾派使節(jié)馬嘎爾尼出使中國,商討通商問題,但卻無功而返。1816年(嘉慶二十一年),英國政府又派阿美士德率600人的使團訪華,重申前請。但由于在朝見的禮節(jié)上發(fā)生爭執(zhí),最后根本沒有受到嘉慶帝的接見。英國政府希望通過外交手段來達到其擴大通商的目地失敗后,開始更多的派遣商船到中國沿海進行走私活動。由于向中國輸入鴉片可以賺取巨額的利潤,走私鴉片成為英商的主要貿(mào)易活動。根據(jù)英國東印度公司的統(tǒng)計,1820年(嘉慶二十五年),運往中國的鴉片為4570箱(每箱120斤),較之乾隆時期(1000箱)數(shù)量增長了幾倍。而這種造成中國大量白銀外流,人民身心受損的非正當貿(mào)易,逐漸成為東西方公開沖突的導(dǎo)火鎖。
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