1874年,同治帝死后,因?yàn)闆]有兒子,所以有意繼續(xù)垂簾聽政的慈禧,決定立道光帝的第七子奕寰與自己妹妹所生的四歲的孩子載恬繼承大統(tǒng),并宣??布從1875年開始更年號為光緒。光緒帝載恬,同治十年(1871年8月14日)出生于北京宣武門太平湖畔醇王府。
光緒繼承皇位后,從4歲到17歲的12年間,是他作為少帝的時期。他在宮中受到了很好的教育。光緒很好學(xué),平常坐、立、臥都在讀書。他把讀書同做國君聯(lián)系在一起。他在15歲寫的《乙酉年御制文》中寫道:「為人上者,必先有愛民之心,而后有憂民之意。愛之深,故憂之切。憂之切,故一民饑,日我饑之;一民寒,日我寒之。凡民所能致者,故悉力以致之?!箍梢钥闯觯饩w很想做一個有所作為的皇帝。
在光緒12年的少帝生涯中,主要發(fā)生了三件大事。一是1882年,中法戰(zhàn)爭爆發(fā),雖然清軍取得了勝利,但還是與法國簽訂了《中法新約》。中法戰(zhàn)爭期間,慈禧還免去了奕欣一切職務(wù)。二是臺灣建立了行省。原來隸屬于福建的臺灣正式建立行省,劉銘傳為第一任臺灣巡撫。三是光緒七年(1881),東太后突然死去,死因不明。此后,慈禧更加肆無忌憚,獨(dú)掌大權(quán)。
光緒17歲后,慈禧不得不同意光緒親政,自己改「垂簾聽政」為「訓(xùn)政」。1887年正月十五日,光緒在故宮太和殿舉行大典,開始親政。但是,權(quán)力雖然在名義上歸屬于光緒帝,但慈禧在實(shí)際上仍操縱著內(nèi)政和外交大權(quán)。她不僅讓光緒每隔一日親自向她匯報(bào)政務(wù),聽候訓(xùn)政,同時還派人暗中監(jiān)視他;而且一些中央和地方的高官顯宦長期唯慈禧命是從,在其周圍形成了后黨集團(tuán)。希望有所作為的光緒仍然只是個傀儡皇帝,他在宮內(nèi)和宮外遇到的困境超過了他的那些先祖。
親政后的光緒統(tǒng)治的清王朝此時已經(jīng)處于風(fēng)雨飄搖中。其后的甲午戰(zhàn)爭的失利,戊戌變法的失敗和《辛丑條約》的簽訂,加速了它的滅亡速度。
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