1398年(洪武三十一年),明太祖病死,終年七十一歲。長孫朱允炆繼位,是為建文帝。
建文帝,懿文太子的第二個兒子。他生穎慧好學,性至孝。十四時,懿文太子重病,他晝夜守侯。二年后,太子去世,建文帝居喪而不顧自己的身體,深得太祖的贊賞。太子在世時,太祖曾命太子省決章奏,但是太子生性仁厚,于刑獄多所減省。于是太祖讓太孫建文帝加以輔佐。建文“遍考禮經(jīng),參之歷朝刑法,改定洪武《律》畸重者七十三條,天下莫不頌德焉”。
太祖死后,建文繼皇帝位,以明年為建文元年。建文帝即位之初,詔告天下,“舉遺賢。賜民高年米肉絮帛,鰥寡孤獨廢疾者官為牧養(yǎng)。重農(nóng)桑,興學校,考察官吏,振罹災貧民,旌節(jié)孝,瘞暴骨,蠲荒田租。衛(wèi)所軍戶絕都除勿勾。詔諸王毋得節(jié)制文武吏士,更定內外大小官制?!?/p>
同時,他還和大臣齊泰、黃子澄商計削藩。建文帝采納黃子澄的建議,先削幾個力量較弱的親王的爵位,然后再向力量最大的燕王朱棣開刀。同時,又下令親王不得節(jié)制文武將吏。1399年(建文元年),燕王朱棣以誅齊、黃為名,誓師北平,起“靖難軍”,奪取了河北大部。建文帝先后派老將耿炳文和膏粱子弟李景隆率師北伐,都被燕師打敗。經(jīng)過四年史稱“靖難之役”的戰(zhàn)爭,朱棣終于奪取了帝位,改元永樂,是為明成祖。
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