1398年(洪武三十一年),明太祖病死,終年七十一歲。長孫朱允炆繼位,是為建文帝。建文帝,懿文太子的第二個兒子。他生穎慧好學,性至孝。十四時,懿文太子重病,他晝夜守侯。二年后,太子去世,建文帝居喪而不顧自己的身體,深得太祖的贊賞。太子在世時,太祖曾命太子省決章奏,但是太子生性仁厚,于刑獄多所減省。于是太祖讓太孫建文帝加以輔佐。建文“遍考禮經(jīng),參之歷朝刑法,改定洪武《律》畸重者七十三條,天下莫不頌德焉”。太祖死后,建文繼皇帝位,以明年為建文元年。建文帝即位之初,詔告天下,“舉遺