滿清帝國經(jīng)過康熙至乾隆一百多年的盛世之后,開始步入衰弱。特別是清朝末年,戰(zhàn)爭一場接一場,而中國敗戰(zhàn)連連,不平等條約一份又一份,西方列強對中國的侵略可謂予取予求。而標(biāo)志著這所謂“次殖民地”年代的開端,就是發(fā)生于清朝道光20年至22年(公元1840-1842年)的鴉片戰(zhàn)爭。
英國為了商業(yè)利益,從其殖民地印度走私鴉片進入中國。由于鴉片的危害日趨嚴(yán)重,使得道光年間朝野上下禁鴉片的呼聲高漲。1838年底,道光頒布禁煙命,并派欽差大臣林則徐前往廣州負責(zé)執(zhí)行。隔年林則徐抵達廣州后,勒令外國煙販交出所有鴉片共237萬余斤,并于廣東虎門集中銷毀。林則徐還要求英國商人承諾不再販賣,保證“嗣后來船永不敢夾帶鴉片,如有帶來,一經(jīng)查出,貨盡沒官,人即正法,情甘服罪”,英國以此為借口向中國出兵。1840年2月,英國政府任命懿律和義律為正、副全權(quán)代表,懿律為英軍總司令。同年5月,懿律率領(lǐng)英國艦船40余艘及士兵4000人,先后到達澳門海面,隨即攻往廣州???,鴉片戰(zhàn)爭正式開始。
廣州因有林則徐堅固的駐防,英軍進攻遭到挫敗。后來英軍轉(zhuǎn)攻廈門,亦被閩浙總督鄧廷楨擊敗。不過沿海其他各省均未事先備戰(zhàn),因此英軍接著便順利地北犯浙江,攻陷定海。8月,英艦抵達天津大沽口外,道光皇帝懾于英軍武力,加上投降派的意見,一改主戰(zhàn)態(tài)度,意欲與英國談判,主戰(zhàn)的林則徐因此遭到罷免。道光帝派出琦善南下廣州談判,琦善為討好英軍,徹下重防,而英軍卻趁中英談判期間攻陷了虎門附近的沙角、大角兩炮臺。
道光帝得知琦善開門揖盜,把琦善抄家革職,改派奕山為靖逆將軍,南下克敵。英軍將領(lǐng)義律洞悉中國換將,先下手為強,于2月23日進攻虎門炮臺,雖然清兵英勇抵抗,但不敵英軍強大火力攻勢,虎門炮臺最終失陷。
奕山在廣州時,清軍兵力較英軍多二十倍,但刀槍矛盾遠敵不過英軍船堅炮利,英軍順利登陸,并攻下廣州城北郊的炮臺,向廣州城內(nèi)俯射。在英軍的猛烈攻勢下,奕山掛白旗向英軍投降,在道光帝的允許下,簽訂《廣州和約》。中國依約需付英軍600萬銀元的贖城費,而且還得自廣州城撤軍。
英國政府不滿《廣州和約》的獲益,改派璞鼎查來華為全權(quán)代表,擴大侵略。1841年8,璞鼎查率領(lǐng)37艘艦隊,2500名兵力,再次侵入浙江,攻陷廈門、定海、鎮(zhèn)海、乍浦及寧波。其中定海兩度被攻破,總兵葛云飛及四千將士戰(zhàn)死,欽差大臣暨兩江總督裕謙亦于戰(zhàn)事中犧牲。
英軍后來又攻破長江的門戶吳淞,逼近南京,清廷震驚,無心戀戰(zhàn),道光帝派耆英和伊里布為欽差大臣,于1842年8月29日與璞鼎查簽訂《南京條約》,歷時近3年的中英鴉片戰(zhàn)爭才告結(jié)束。
《南京條約》是中國近代第一個不平等條約,中國依據(jù)條約,割讓香港給英國,上海、廣州等五大口岸被迫開放給英國人貿(mào)易和居住。鴉片戰(zhàn)爭后,西方列強不欲英國獨自在中國坐大,紛紛與中國簽訂更多不平等條約,直到半個世紀(jì)中華民國民國建立,中國才得到擺脫這些不平等條約的束縛。
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