(公元前2033–公元前1562)五帝時(shí)期,天下的共主,譬如黃帝、帝嚳、顓頊、堯和舜,都是因?yàn)橘t德而為各個(gè)部落所尊崇、所擁戴。而五帝對(duì)天下的治理也都是以德為上,較為松散。在挑選繼承人方面,五帝基本遵循「?jìng)髻t」的原則,在廣泛征求大家意見(jiàn)的情況下,將帝位傳給符合這一條件之人,而并不一定將帝位傳給子嗣,除非子嗣符合這一要求,如黃帝和帝嚳就是父子相傳。在舜帝去世后,夏族的首領(lǐng)禹因?yàn)橹嗡泄Γ⑶覟槿速t德謙遜,而繼承了帝位。不過(guò),禹死之后,盡管帝位傳給了別的賢人,但最后還是其子啟繼承了
中國(guó)古史,以夏商周合稱(chēng)“三代”。因有關(guān)夏的歷史迄今尚無(wú)直接文字史料,史學(xué)界曾質(zhì)疑這段歷史,直到河南偃師出土的“二里頭文化”,夏的存在經(jīng)學(xué)者研究,已毋庸置疑。這也證實(shí)神話(huà)并不是完全不可信。(注一)大禹的功績(jī)一、治理洪水禹是個(gè)聰敏勤勞,又能吃苦的人。他為人仁愛(ài)可親,又遵守道德,是上古時(shí)代偉大的人物。堯帝在位時(shí),洪水泛濫,百姓因?yàn)樯畹貌坏桨簿佣鴳n(yōu)愁。堯帝接受“四岳”(四方部落會(huì)議)眾人的推舉,任用鯀來(lái)治理洪水。鯀采用筑堤防堵的方法,結(jié)果治水九年沒(méi)有成效。舜即位后,就任命鯀的兒子禹