古代的人們相信,凡是將要在人間發(fā)生的災(zāi)難,上天都會通過天象的變化提前示警。從人類社會開始的那天起,就有了對天體現(xiàn)象的觀測。
古代埃及人是根據(jù)太陽和天狼星同時在地平線上的升起,來確定尼羅河的汛期;兩河流域即今日伊拉克境內(nèi)最壯觀的建筑物是觀察天象的塔臺即天文臺;而中國在兩千多年前的戰(zhàn)國時期,就產(chǎn)生了世界上最早的星象圖。因而,中國從夏、商、周一直到明清,都設(shè)有觀察天象、預(yù)測上天意志的部門和人員。
明代從事這項工作的是欽天監(jiān)。這是一個帶有一定神秘色彩的衙門。明初沿元代之舊,稱太史監(jiān),后改為太史監(jiān)為太史院,再改名欽天監(jiān)。為了探測上天的奧秘和意圖,欽天監(jiān)在北京和南京的東南都建有觀象臺,臺上備有渾天儀、簡儀及其它設(shè)備。欽天監(jiān)設(shè)監(jiān)正一人、監(jiān)副二人,掌察天文、定歷數(shù)及占候、推步等事。凡日月、星辰、風(fēng)云、氣色諸天象,皆率其屬進(jìn)行觀測,如有變異,則視為上天示警,得具奏疏密報皇帝。其術(shù)官有春、夏、中、秋、冬官正各一人,五官靈臺郎八人,五官保章正二人,五官挈壺正二人,五官監(jiān)候三人,五官司歷二人,五官司晨八人,漏刻博士六人。五官正主推算歷法、定四時,司歷、監(jiān)候為其佐;靈臺郎主辨日月星辰之x次、分野,以占候天象的變化;保章正專志天文的變化,以測定吉兇;挈壺正掌刻漏,以研求中星昏旦的位置;漏刻博士以漏定時,以牌換時,以鼓報更,以鐘鼓晨旦,司晨佐之。欽天監(jiān)所置觀象臺,東、南、西、北四面各有四名天文生,輪番測候。
由于該監(jiān)專業(yè)性強(qiáng),故監(jiān)官不得改任其他衙門,子孫世襲,不得改從他業(yè)。在監(jiān)官員上自五官正、五官靈臺郎、下至司歷、司晨、博士,以及天文生、陰陽人等,一方面要恪盡職守,觀察天象、修訂歷法,為大營建、大征討以及皇帝的冠婚、陵寢等選寶地、擇吉日,另一方面得不斷學(xué)習(xí)專業(yè)知識。在中國古代的科學(xué)技術(shù)中,天文歷法是最先進(jìn)的領(lǐng)域。根據(jù)欽天監(jiān)的觀察和各地奏疏,《明史》的《天文志》、《五行志》記載了大量有關(guān)太陽黑子活動、日食、月食、流星及流星雨、隕石及隕石雨、彗星、“天鼓鳴”及其他天體異常的現(xiàn)象。
自古以來,人類是敬畏天地的。沒有了天地,也就沒有了人類。太陽、月亮、白日、晝夜,山川,河流、花草、樹木,賦于了人類生存的環(huán)境。天地、四季、生物的運(yùn)行決定了人類最基本的生活規(guī)律。源遠(yuǎn)流長的文化告訴人類行為的準(zhǔn)則。任何天體的變化和異常都影響著人類的生活和人類息息相關(guān)。
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