1861年,咸豐在承德病逝后,由咸豐與葉赫那拉氏的獨(dú)生子載淳即位,年號(hào)是同治。同治生于咸豐六年(1856),因?yàn)橥渭次粫r(shí)只有6歲,所以咸豐任命八大臣為顧命大臣,輔助同治。同時(shí)又賜予兩宮太后慈禧和慈安兩顆印章,以牽制八大臣。
慈禧(1835~1908),清咸豐帝之妃。原名那拉氏,祖居葉赫(今四平附近),故稱葉赫那拉。清史上說她是滿洲鑲藍(lán)旗人。父惠征,曾任安徽徽寧池廣太道道員。咸豐十二年(1852),被選入宮,封蘭貴人。1856年,生皇長(zhǎng)子載淳。次年,封懿貴妃。在宮中的地位僅次于皇后鈕鈷祿氏。1860年,英法聯(lián)軍進(jìn)逼北京時(shí),她隨咸豐帝逃往承德避暑山莊。咸豐帝病死,六歲的載淳繼位,她和鈕鈷祿氏被尊為皇太后,徽號(hào)慈禧、慈安,俗稱分別為西太后、東太后。
同治即位時(shí),朝中勢(shì)力分為三股:顧命大臣勢(shì)力,帝胤勢(shì)力(皇室宗親)和帝后勢(shì)力,而以太后慈禧為首的帝后勢(shì)力占有相對(duì)優(yōu)勢(shì)。慈禧在同治即位當(dāng)年,就聯(lián)合帝胤勢(shì)力,發(fā)動(dòng)了宮廷政變,將顧命大臣?xì)⒌臍ⅲ锫毜母锫?,徹底摧毀了顧命大臣?shì)力。史稱「辛酉政變」。同時(shí)任命帝胤勢(shì)力中的恭親王奕欣為議政王,在軍機(jī)處行走,大學(xué)士桂良、戶部尚書沈兆霖、侍郎寶鋆、文祥并為軍機(jī)大臣,鴻臚寺少卿曹毓瑛在軍機(jī)大臣上學(xué)習(xí)行走等?!感劣险儭购螅宄y(tǒng)治體系發(fā)生了一些改變,即由議政王奕欣總攬朝政,兩宮太后垂簾聽政,并最后裁定。不過發(fā)展到后來,逐漸演變?yōu)榇褥?dú)攬朝政的局面,而18歲開始親政的同治也不過是個(gè)傀儡皇帝。
此后,慈禧垂簾聽政長(zhǎng)達(dá)50年,成為同治光緒兩朝的實(shí)際最高統(tǒng)治者,并影響了晚清乃至中國(guó)這50年的歷史進(jìn)程。
同治時(shí)期,清朝社會(huì)動(dòng)蕩加劇,國(guó)內(nèi)不僅有太平天國(guó)和義和團(tuán)運(yùn)動(dòng),同時(shí)還面臨著如何應(yīng)對(duì)與他國(guó)的沖突。
1860年第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的失敗,使中國(guó)閉關(guān)自守局面完全終結(jié)。清政府不得不承認(rèn)「天朝」與外邦是平等的國(guó)與國(guó)的關(guān)系,同時(shí)也認(rèn)識(shí)到了西方軍事技術(shù)上的先進(jìn)。另一方面,在鎮(zhèn)壓太平天國(guó)起義中,清政府重用了曾國(guó)藩,李鴻章等漢族士大夫,他們勢(shì)力的崛起削弱了滿洲人的統(tǒng)治。
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