1850年,道光帝去世后,由其第四個(gè)兒子奕寧即位,年號(hào)咸豐。咸豐帝奕寧,道光十一年(1831年7月17日)生于北京圓明園。二十六年,用立儲(chǔ)家法,書名緘藏。咸豐雖然治國能力和辦事魄力等方面都很欠缺,但卻一直以「仁孝」著稱,因此得以登上皇位。
咸豐即位后,同時(shí)面臨著兩大問題:內(nèi)憂是太平天國的起義,外患是英法等國對(duì)中國的侵略。
康乾盛世給大清王朝帶來的不僅僅是經(jīng)濟(jì)上的繁榮,還有人口的迅猛增加,這自然相應(yīng)的帶來了一些隱患。也就是說,當(dāng)人口的增長速度超過耕地的增長速度,而又缺乏自然淘汰之法,人口的激增可能會(huì)導(dǎo)致社會(huì)動(dòng)亂。嘉慶,道光年間,清朝開始由盛轉(zhuǎn)衰,經(jīng)濟(jì)衰退,政府收入和儲(chǔ)備都在減少,加之吏治腐敗,人口壓力帶來的負(fù)面作用開始顯露出來。從嘉慶元年(1796年)到道光二十年(1840年)的四十四年中,有記載的武裝暴動(dòng)和民眾起義多達(dá)93次;而從道光二十一年到二十九年的九年中,這類事件達(dá)到110次。而1850年,即咸豐即位后當(dāng)年十二月,洪秀全在廣西桂平縣金田村起義,建號(hào)太平天國。
次年,太平軍攻占永安;1852年,攻占武漢:1853年,攻占九江,安慶和南京,并在南京建立都城,改稱天京。太平天國自此控制了中國南方大片地區(qū),并在轄區(qū)內(nèi)實(shí)行一些有利于老百姓的政策。太平天國對(duì)清王朝構(gòu)成了威脅,并準(zhǔn)備揮師北上,進(jìn)攻北京。但是1856年起義軍內(nèi)部發(fā)生了內(nèi)亂,將士死傷無數(shù)。這大大削弱了太平天國的實(shí)力,為清軍的反攻提供了幫助。這次戰(zhàn)火,一直延續(xù)到同治三年,地區(qū)之廣,規(guī)模之大,耗銀之多,死人之眾(幾千萬人),影響之深,是清朝建國以來從未有的,使清朝大傷了元?dú)?,開始走向衰亡。
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