1627年(天啟七年),陜北澄縣饑民在白水縣人王二率領下,沖進縣城,殺知縣,揭開了明末農(nóng)民大起義的序幕。起義的風云很快就遍布陜北和陜中。張獻忠也在延安起兵。當時,李自成也參加了起義的隊伍。李自成,陜西米脂人,曾當過銀川驛卒。1629年(崇禎二年),他和伙伴一起參加了王嘉胤起義軍。后來投奔“闖王”高迎祥,號稱“闖將”。李自成勇敢善戰(zhàn),在他的謀劃下,起義軍取得了節(jié)節(jié)勝利,并攻下了明中都鳳陽,斬留守官兵幾千人,樹起了“古元真龍皇帝”旗號,這引起了明王朝的極度恐慌。1636年,因為高迎祥被捕遇害,起義陷入了低潮,李自成不得不率軍長期轉戰(zhàn)于陜、川、鄂接境地帶。此后,明朝政府起用楊嗣昌為兵部尚書。楊嗣昌制定了“四正六隅十面網(wǎng)”的軍事圍剿計劃。一些起義軍向明朝投降。
1640年冬,李自成乘明軍主力入川追擊張獻忠,河南空虛之機,率部從鄖陽地區(qū)出發(fā),進入河南。當時河南連年旱、蝗、瘟疫,赤地千里,各地民變紛起。李自成一進入河南,立即吸引了成千上萬的饑民參加,于是聲勢大振。李自成針對明末土地高度集中,賦役繁重,民不聊生的社會現(xiàn)實,明確提出了“均田免糧”的斗爭口號,受到廣大農(nóng)民的熱烈擁護。到處傳唱著“吃他娘,著他娘,吃著不盡有闖王,不當差,不納糧”和“殺牛羊,備酒漿,開了城門迎闖王,闖王來時不納糧”的歌謠。1641年正月,李自成起義軍攻破洛陽,殺福王朱常洵,發(fā)藩邸及大家巨室糧數(shù)萬石、金錢數(shù)十萬賑濟饑民。這時,河南各地的起義軍都先后接受了李自成的領導。群雄歸附,勢力日強。
1642年冬,李自成進軍湖廣,奪取了襄陽,并進而攻占除武昌外湖北沿江州縣。1643年三月,李自成改襄陽為襄京,并稱”新順王”,創(chuàng)立了新順政權。新順中央還設置上相、左輔、右弼等文職官員,其下有六政府(六部)等。新順轄區(qū)還建立府、州、縣各級地方政權。不久,李自成再攻入河南。
1643年八月,明軍出關入豫,阻擊李自成。九月,李自成大敗官軍,斬殺四萬余級,獲器仗輜重數(shù)十萬件。十月,李自成乘勝攻破潼關,占領西安。1644年(崇禎十七年)正月,李自成改西安為長安,稱西京,建國號大順,建元永昌。鑄永昌錢,造《甲申歷》,進一步完備大順中央政府機構。同時,開科取士。至此,大順農(nóng)民政權正式成立。
大順軍進京后,在西安建制的基礎上,進一步加強了政權建設。中央機構基本上因襲明朝,有的只改換名稱。大順政權右武輕文,規(guī)定“凡文官俱受權將軍節(jié)制”,保證了農(nóng)民軍將領在政權中的核心作用。在北京期間,大順政權又實行了考選舉人的措施。
隨著農(nóng)民軍控制地區(qū)的擴大,大順軍建立的地方政權也愈來愈多。占領北京前后,大順軍已在河南、湖北、陜西、山西、河北、山東、寧夏、青海、安徽、四川等部分地區(qū)建立了府、州、縣各級政權。
與此同時,張獻忠于1644年十一月,在成都即帝位,國號大西,改元大順,稱成都為西京,造《通天歷》,鑄“大順通寶”。
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