1492年8月3日,意大利航海家哥倫布(1451—1506年)終于實現(xiàn)了航海計劃,率領(lǐng)由3艘帆船組成的船隊,在太陽還未升起的清晨,從西班牙的巴羅斯港揚(yáng)帆起航了。
他的船隊以載重量約100噸的“圣瑪麗亞”號為首(船上共有39名職員和水手),另有載重量在50噸左右的平塔號(26名船員)和“尼尼亞”號(22名船員)。船隊配有懂得阿拉伯語的翻譯、秘書(負(fù)責(zé)正式記錄所發(fā)現(xiàn)的地方和人物)和稽核官,每條船上都有經(jīng)驗豐富的航運(yùn)專家作船長,而船員都是由一些優(yōu)秀的、有能力的海員所組成,這對勝利遠(yuǎn)洋航行是十分重要的。
哥倫布在“圣瑪麗亞”號船上指揮整個船隊,他先是向西南方向航行,9月初轉(zhuǎn)舵向西,駛?cè)朊Co際的大西洋。在舉目汪洋,航行了一兩個月還不見一片陸地的情況下,有不少船員都發(fā)出了怨聲和咒罵,可是哥倫布堅持向西航行,他堅信地球是圓形的,只要一直向西航行,就能到達(dá)盛產(chǎn)黃金、香料和其他貴重物品的中國、日本和印度。經(jīng)過兩個多月的艱苦航行,于10月12日,哥倫布的船隊終于發(fā)現(xiàn)中美洲巴哈馬群島中的一個島(即今天的華特林島),然后又發(fā)現(xiàn)了古巴、海地等島嶼。
在發(fā)現(xiàn)第一個島嶼——華特林島之后,哥倫布在一個漫坡上舉行了首次登陸儀式。他乘著小艇上岸,另外兩條船上的船長也跟隨著踏上陸地。島上的居民看到這些衣著奇異的人,有的害怕地躲進(jìn)叢林,有的好奇地在隱蔽的地方偷看,有的大著膽子向來客贈送禮物。哥倫布和大家流著歡喜的眼淚,跪在地上,撫摸著土地,感謝上帝。隨后哥倫布站起身來,宣布給這個島取名圣·薩爾瓦多——神圣的救世主。
哥倫布誤以為他們所發(fā)現(xiàn)的地方是印度的屬地,所以后來就把這一帶稱為西印度群島,把這里的居民稱為印第安人。
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