中國的狄德羅─宋應(yīng)星
宋應(yīng)星，明朝末年江西省奉新縣人，曾任江西分宜縣教諭、福建汀州府推官及亳州知州等官職。他的代表作《天工開物》是一部科學(xué)鉅著，在人類史上具有舉足輕重的地位。
走訪大江南北
宋應(yīng)星從小對各式各樣的生產(chǎn)技術(shù)，有著濃厚的興趣。小時候他就經(jīng)常跟著大人到處游玩，遇到新奇的事物，總是喜歡追根究底甚至查個水落石出。在這種環(huán)境與條件下，使他累積了不少的生產(chǎn)知識。
宋家是世代書香世家，宋應(yīng)星從小和哥哥宋應(yīng)升一起讀八股文。他自幼聰敏過人，但對枯燥乏味的八股文不感興趣，以致經(jīng)常受到夫子的責(zé)罵。有一天早上宋應(yīng)升已經(jīng)背完了七篇課文，他才緩緩地起床，夫子見狀后責(zé)備他時，他回答說：“這有何難？我把哥哥剛才背過的課文背誦一遍，不就行了嗎？”說完后便把七篇課文一字不漏地背了下來。夫子甚為驚奇，經(jīng)過詢問才知道宋應(yīng)升在背書時他已經(jīng)醒來了，他趟在床上一邊聽哥哥背誦，一邊已經(jīng)默記于心了。
他第一次應(yīng)考就與哥哥同時考上舉人，一時之間“奉新二宋”聞名遐邇?？墒撬S后參加六次科舉考試，竟然都名落孫山，一直到四十七歲才首次出任官職?？v使如此，他卻趁著每次進京趕考的期間，走訪大江南北，考察各種生產(chǎn)技術(shù)，并且記錄自己的所見所聞。因此這六次進京雖未能考取功名，卻為他往后豐碩的科學(xué)成果，奠定了堅實的基礎(chǔ)。
撰寫《天工開物》
有一次，一個做官的朋友邀請宋應(yīng)星到他家做客。這位朋友家里擺設(shè)許多大小、形狀、顏色及圖案都不一樣的花瓶。他對這些花瓶很感興趣，不斷地詢問這些花瓶的制作方法，他的朋友卻搖搖頭說：“這些花瓶的制造方法，只不過是雕蟲小技罷了，不值得讀書人學(xué)習(xí)?！彼犃撕蠛懿灰詾槿唬J為讀書人只知求取功名，卻不重視攸關(guān)國計民生的大事，才會使很多生產(chǎn)技術(shù)因缺少理論的支持與驗證，才沒有留傳下來，所以決心寫一本有關(guān)生產(chǎn)技術(shù)的書籍，糾正讀書人這種錯誤的觀念。
他從古書中查找資料時，發(fā)現(xiàn)許多技術(shù)在國人自私的所謂“祖?zhèn)髅胤健毕率髁?。可是他不僅沒有因此而氣餒，反而激起他發(fā)揚中國傳統(tǒng)技術(shù)的使命感：他親自走訪各個生產(chǎn)場所，逐一地向工人請教技術(shù)；也從與商人的對話中，得到許多生產(chǎn)方面的寶貴知識。就這樣憑著自己多年不懈的努力，最后終于完成了《天工開物》這本曠世鉅著。
《天工開物》的名稱，乃是由“巧奪天工”、“開物成務(wù)”兩個名詞結(jié)合而成的。自然界的資源就是“天工”；人類創(chuàng)造的物質(zhì)即為“開物”。亦即只要人類有足夠的知識與技能，就能創(chuàng)造出各種超越自然的人工產(chǎn)品。此書除了文字的說明外，還附有兩百多幅的插圖，精美的插圖配合文字的解說，使后人更容易理解和學(xué)到前人各種的生產(chǎn)技術(shù)。
《天工開物》一方面發(fā)揚前人的成就，另一方面也有許多的研究成果。例如：我國的采礦自古以來只有一些零星紀(jì)錄，而此書對于礦產(chǎn)的種類、產(chǎn)地、采掘方法與經(jīng)驗，都有詳盡的記載；中國的化學(xué)知識從來沒有專書記述，而書中的冶鑄、錘鍛、燔石、五金等篇的內(nèi)容，都讓人驚訝于中國古代的化學(xué)知識，竟是如此的先進與豐富。
中國工藝的百科全書
中國是一個偉大的文明古國，英國的李約瑟博士曾經(jīng)對中國科學(xué)技術(shù)做了全面的考察后，得出這樣的結(jié)論：“保持一個西方世界所望塵莫及的科學(xué)知識水平?！?/p>
《天工開物》充份反映我國古代具有世界先進水平的生產(chǎn)技術(shù)，故被外國學(xué)者譽為“中國工藝的百科全書”。例如：此書是世界上第一本記載煉鋅方法的書籍；“物種發(fā)展變異理論”比德國卡弗？沃爾弗的“種源說”早一百多年；“動物雜交培育良種”比法國比爾慈比斯雅的理論早兩百多年；還有挖煤中的瓦斯排空、巷道支扶及化學(xué)變化的質(zhì)量守恒規(guī)律等，也都比當(dāng)時國外的科學(xué)先進許多。尤其“骨灰蘸秧根”、“種性隨水土而分”等研究成果，更是農(nóng)業(yè)史上的重大突破。
《天工開物》發(fā)行到世界各地后，引起很大的回響。據(jù)統(tǒng)計至1989年為止，這一本書在全世界就已經(jīng)發(fā)行了16個版本，且印刷了38次之多。世界各國的專家、學(xué)者對《天工開物》也都有很高的評價：英國的達爾文說此書是“權(quán)威的著作”；法國的儒蓮稱它是“技術(shù)的百科全書”；日本的學(xué)者則認為這是一本“中國技術(shù)全貌的書籍”。
中國的狄德羅
宋應(yīng)星畢生鉆研科學(xué)技術(shù)，與一些貪官污吏不相往來，因此他為官期間清廉正直，得到地方百姓的敬仰與愛戴。
除了《天工開物》之外，他還有《論氣》、《畫音歸正》、《春秋戎狄》等十幾本著作。從這些著作中，可以看出他樸素的哲學(xué)思想和文學(xué)造詣，所以英國李約瑟曾經(jīng)稱他是“中國的狄德羅”。
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