大部分于1600年來到英國殖民地的人是英國人。其他則來自荷蘭、瑞典、德國、法國,以及稍晚的蘇格蘭與北愛爾蘭。有些人離開家園是為了逃離戰(zhàn)爭、政治壓迫、宗教迫害或是死刑。有些身份為仆人的人則為了尋找自由而離開。非洲黑人被當(dāng)作奴隸賣并帶著鐐銬抵達(dá)。
截至1690年,人口共達(dá)25萬人。不到10年后,已攀升至250萬人。
移民者來到美國有許多因素,最后終于建立了13區(qū)。在3大殖民地區(qū)的族群中甚至有更多顯著的差異。
第一批殖民地建立于大西洋沿岸以及流向海洋的河流。在東北部,移民者發(fā)現(xiàn)山丘覆蓋著樹以,泥土中充滿冰河時(shí)代冰河融化所遺留的石頭,容易利用水力發(fā)電,因此,“新英格蘭”—包括麻薩諸塞、康乃狄克以羅德島—發(fā)展出一個(gè)以木制品、漁業(yè)、造船與貿(mào)易為基礎(chǔ)的經(jīng)濟(jì)體系。中部殖民地—包括紐約與賓夕福尼亞—?dú)夂驕睾筒⑶业匦味嘧儭9I(yè)與農(nóng)業(yè)在此發(fā)展,而社會(huì)有更為多元與普遍。例如,在紐約,可以發(fā)現(xiàn)波西米亞人、丹麥人、荷蘭人、英國人、法國人、德國人、愛爾蘭人、意大利人、挪威人、波蘭人、波多黎各人、蘇格蘭人以及瑞典人。南方殖民地—包括維吉尼亞、喬治亞與卡羅萊納—生長季較長并且土壤肥沃,因此經(jīng)濟(jì)以農(nóng)業(yè)為主。有卑微農(nóng)夫以及擁有由非洲奴隸耕作的大片農(nóng)場的富裕貴族地主。
移民者與原住民(被稱為印地安人)的關(guān)系夾雜著合作與沖突。有些地區(qū)擁有貿(mào)易與一些社會(huì)交流,但大體來說,當(dāng)殖民者擴(kuò)張土地,印地安人通常在戰(zhàn)爭中被擊敗之后被迫搬離。
美國殖民地的移民并非直接由英國政府資助,而是由私人團(tuán)體,除了喬治亞州是以股東的公司或擁有君王授權(quán)的所有權(quán)的方式出現(xiàn)之外。有些移民受到公司領(lǐng)導(dǎo)人的嚴(yán)格統(tǒng)治,但所有移民終將發(fā)展成為以英國法律先例與傳統(tǒng)為基礎(chǔ)的參與性政府。
英國連年的政治混亂于1688至1689年的光榮革命(GloriousRevolution)達(dá)到最高點(diǎn),英王詹姆士2世(JamesII)被罷免,導(dǎo)致君主政體受到限制并且人民擁有更多自由。美國殖民從這些轉(zhuǎn)變中受益。殖民會(huì)議主張擁有充當(dāng)?shù)胤絿鴷?huì)的權(quán)利,他們通過限制皇室政府統(tǒng)治者的權(quán)力并擴(kuò)張自身權(quán)利的措施。
在隨后數(shù)十年間,總督與大會(huì)之間一再發(fā)生的爭議喚起殖民者對(duì)英美利益日漸增加分歧的意識(shí)。從這些爭執(zhí)中所衍生出來的原則與判例成為殖民地的不成文憲法。
首先,焦點(diǎn)在于大英國協(xié)內(nèi)的自治,后來則成為對(duì)獨(dú)立的要求。
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