較之康熙和雍正王朝,乾隆時期的對外交流更加廣泛,除了與亞洲一些國家繼續(xù)保持政治、經(jīng)濟(jì)和文化交流外,同西方國家的交往中沖突開始顯露。乾隆在位60年間,西方世界發(fā)生了巨大變化:英國發(fā)生了工業(yè)革命,美國建國,法國爆發(fā)了資產(chǎn)階級革命。而此時的東方大國依舊按照自己古老的文明運(yùn)行方式運(yùn)行著。西方的所謂現(xiàn)代文明開始與之發(fā)生碰撞。
中國在唐宋時期乃至元朝,其面積和發(fā)達(dá)程度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了中世紀(jì)的歐洲。在相當(dāng)長的一段時間里,輝煌的中華文明影響著歐洲,比如絲綢、造紙術(shù)、印刷術(shù)、瓷器、火藥、鑄鐵、船舵、羅盤、茶葉等都是從中國傳入歐洲的,并對歐洲的歷史進(jìn)程產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。18世紀(jì)歐洲大盛「中國風(fēng)」,歐洲人不僅熱衷于儒教思想,倫理道德和仁君思想,而且中國繁榮建筑風(fēng)格,瓷器、家具和室內(nèi)裝潢也風(fēng)靡一時。歐洲與中國的交往主要是通過商業(yè)和宗教這兩種途徑進(jìn)行的。特別在清朝初年,一些耶穌會教士違背耶穌的「不要向東方傳教」的旨意,