秦二世元年的秋天,陳勝等在蘄縣起事,后定國號為“張楚”,許多郡縣都殺了他們的長官來響應陳勝。沛縣百姓殺死了縣令,推舉劉邦做了沛公,然后起事。那些官吏如蕭何、曹參、樊噲等都為沛公去招收沛縣中的年輕人,共招了二三千人。
秦二世二年(前208),燕、趙、齊、魏各國都自立為王,戰(zhàn)國楚國名將項燕的后代項梁、項羽在吳縣起兵。因為此時秦朝兵力尚強,秦將章邯先后打敗了陳勝以及新立的魏王。沛公與秦軍交戰(zhàn),戰(zhàn)勢不利,便投奔了項梁。沛公跟從項梁一個多月后,項梁把各路將領全部召到薛縣,立楚國后代懷王的孫子熊心為楚王,建都盱臺。項梁號稱武信君。此后,項梁兩次打敗了秦軍,因而露出驕傲之色,結果被秦軍偷襲,自己也戰(zhàn)死在沙場。
這時,沛公和項羽正在攻打陳留,聽說項梁已死,就帶兵和呂將軍一起向東進軍。呂臣的軍隊駐扎在彭城的東面,項羽的軍隊駐扎在彭城的西面,沛公的軍隊駐扎在碭縣。楚懷王看到項梁的軍隊被打敗,十分害怕,就把都城從盱臺遷到彭城,把呂臣、項羽的軍隊合在一起由他親自率領。任命沛公為碭郡太守,封為武安侯,統(tǒng)率碭郡的部隊。封項羽為長安侯,號稱魯公。呂臣擔任司徒,他的父親呂青擔任令尹。
而秦將章邯打敗了項梁的軍隊之后,渡過黃河,向北進攻趙國,并大敗趙軍。趙國幾次請求楚王援救,懷王就任命宋義為上將軍,項羽為次將,范曾為末將,向北進兵救趙;命令沛公向西攻取土地,進軍關中。懷王和諸將相約,誰先進入函谷關平定關中,就讓誰在關中做王。
此時諸將中只有項羽因痛恨秦軍,所以愿意和沛公一起西進入關。但是懷王手下的老將們告誡懷王說:“項羽這個人敏捷勇猛,卻又奸猾傷人。項羽曾經(jīng)攻下襄城,那里的軍民沒有一個活下來,都被他活埋了。凡是他經(jīng)過的地方,沒有不被毀滅的。不如改派忠厚老實的人,實行仁義,率軍西進,并向秦地的百姓講明道理。秦地的百姓因為他們的君主暴虐而受苦已經(jīng)很久了,現(xiàn)在如果真的能有位忠厚老實之人前去,不欺壓百姓,才會使秦地降服。項羽只是敏捷勇猛,不能派他去。現(xiàn)在只有沛公一向忠厚老實,可以派他去?!币虼?,懷王最終派沛公率領大軍向西進。
沛公率兵西進,經(jīng)過高陽時,守門的叫酈食其的人說:“各路經(jīng)過此地的人多了,我看只有沛公才是個德行高尚、忠厚老實的人?!庇谑潜闳デ笠娕婀.敃r沛公正叉開兩腿坐在床上洗腳,酈食其見了并不叩拜,只是略微俯身作了個長揖,說:“如果您一定要誅滅沒有德政的暴秦,就不應該坐著接見長者?!庇谑桥婀酒鹕韥?,整理好衣服,向他道歉,然后把他請到上坐。酈食其勸說沛公襲擊陳留,以便得到秦軍儲存的糧食。沛公聽從其言,攻下了陳留。此后,沛公先后在白馬、曲遇、穎陽打敗秦軍,并占領了韓國的轘轅險道。
為了最先到達關中,沛公加緊西進進程。他先攻取了南陽郡,又以和平方式收下了宛城。隨后所經(jīng)過的城邑沒有不降服的。這時,趙高殺了秦二世,派人來求見沛公,定約在關中分地稱王。沛公以為其中有詐,就用了謀士張良的計策,派酈生、陸賈去游說秦將,并用財利進行引誘,乘此機會前去偷襲武關。同時命令全軍,所過之處,不得擄掠,秦地的人都很高興。因此沛公最終大敗秦軍。而這時,秦將章邯已經(jīng)在趙地率軍投降項羽了,許多諸侯也歸附了項羽。
公元前206年十月,沛公的軍隊率先到達霸上(今陜西長安縣東)。秦王子嬰駕著白車白馬,用絲繩系著脖子,封好皇帝的御璽和符節(jié)前來投降。有些將領主張殺掉秦王。沛公卻說:“當初懷王派我進攻關中,就是認為我能寬厚容人;再說人家已經(jīng)投降了,又殺掉人家,這么做不吉利。”于是把秦王交給主管官吏,就向西進入咸陽。沛公下令把秦宮中的貴重寶器財物和庫府都封好,然后又退回來駐扎在霸上,等待其他諸侯的到來。
沛公召來各縣的老百姓和有才德、名望的人,對他們說:“我和諸侯們約定,誰先進入關中誰就在這里做王,所以我應當當關中王。現(xiàn)在我和你們約定,法律只有三條:殺人者處死刑,傷人者和搶劫者依法治罪。其余凡是秦朝的法律全部廢除。所有官吏和百姓都像往常一樣,安居樂業(yè)。總之,我到這里來,就是要為你們除害,不會對你們有任何侵害,請不要害怕!”隨即,沛公又派人和秦朝的官吏一起到各縣鎮(zhèn)鄉(xiāng)村去巡視,向民眾講明情況。秦地的百姓都非常喜悅,爭著送來牛羊酒食,慰勞士兵。沛公推讓不肯接受,說不想讓大家破費。人們更加高興,惟恐沛公不在關中做秦王。
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