走向滅亡的明朝
神宗死后，朱常洛即位，是為光宗，但不久就被毒殺。弟弟熹宗朱由校即位，改元天啟，寵信宦官魏忠賢，使明朝在業(yè)已衰敗的基礎(chǔ)上，走向了滅亡。
在唐朝預(yù)言《推背圖》和明朝的《燒餅歌》中中早已預(yù)言了最終將明朝推向深淵的兩個(gè)人：宦官魏忠賢和熹宗的乳母容氏。
《推背圖》第三十一象圖中畫(huà)有一男一女，男的暗指魏忠賢，女的暗指容氏。讖文是“當(dāng)涂遺孽，穢亂宮闕。一男一女，斷送人國(guó)?！敝肝褐屹t和容氏穢亂后宮，并把持朝政，斷送了明朝的江山。頌文是“忠臣賢士盡沉論，天啟其衷亂更紛?？v有胸懷能坦白，乾坤不屬舊明君?！币馑际钦f(shuō)魏忠賢和容氏當(dāng)?shù)?，忠臣志士都被趕盡殺絕，天啟年間后更是厲害。后來(lái)崇禎即位，將魏忠賢等或殺死，或流放，但為時(shí)已經(jīng)晚了。
《燒餅歌》中則說(shuō)“閹人任用保社稷，八千女鬼亂朝綱?！薄爸伊?xì)⒑Ρ廊缟剑瑹o(wú)事水邊成異潭，救得蛟龍真骨肉，可憐父子難順當(dāng)?！薄鞍饲怼笔且粋€(gè)“魏”字，指魏忠賢毀了大明天下。
歷史的真實(shí)也是如此。
魏忠賢，原來(lái)是一個(gè)無(wú)賴，吃喝嫖賭傾家蕩產(chǎn)，進(jìn)京做了太監(jiān)。他勾結(jié)熹宗的乳母容氏，升任總督東廠太監(jiān)，并最終成了皇帝的代言人，并以“九千歲”自居。而熹宗對(duì)魏忠賢百般容讓，在詔旨中與他平起平坐。
在熹宗朱由校繼位之初，東林黨人大受重用，分據(jù)首輔和吏、兵、禮、都察院等部院長(zhǎng)官，勢(shì)盛一時(shí)。但1625年（天啟五年），魏忠賢借遼東經(jīng)略熊廷弼和巡撫王化貞失陷廣寧事，誣陷熊廷弼曾賄賂東林黨人楊漣、左光斗等祈求減罪，大興冤獄，不僅詔決熊廷弼，還將楊、左等人杖斃獄中。一時(shí)，東林黨人被逮殺殆盡。魏忠賢總攬內(nèi)外大權(quán)，使明后期政治更加黑暗腐敗。
而這時(shí)農(nóng)民的賦稅越來(lái)越重。從1618年（萬(wàn)歷四十六年）起，明政府借口向遼東用兵，開(kāi)始按畝加派“遼餉”。經(jīng)過(guò)前后三次增額，至1620年（泰昌元年），每畝加派銀增至九厘，一年得銀520萬(wàn)兩，相當(dāng)于全國(guó)總賦額的三分之一以上。天啟年間（1621年～1627年），又有關(guān)稅、鹽課的加派及雜項(xiàng)的增收，三項(xiàng)共加額銀239萬(wàn)余兩。一些農(nóng)民只得賣(mài)屋、賣(mài)田、賣(mài)牛，甚至典妻鬻子，弄得家破人亡。明朝處在了風(fēng)雨飄搖中。
1627年，熹宗病死，由他的弟弟朱由檢即位，即明思宗，年號(hào)崇禎。明思宗希望重振朝綱，不動(dòng)聲色的處死了容氏，迫使魏忠賢自盡，并鏟除了閹黨對(duì)朝政的干預(yù)。不過(guò)，此時(shí)風(fēng)雨飄搖中的明朝給思宗并沒(méi)有留下太多的時(shí)間。
思宗即位后，面臨著內(nèi)外交困的局面。一方面，國(guó)內(nèi)農(nóng)民起義不斷爆發(fā)；另一方面，位于遼東的女真族開(kāi)始崛起，并于崇禎九年，也就是1636年，由皇太極建立了與明朝抗衡的清朝。思宗徘徊在攘外和安內(nèi)的兩難選擇中。
明朝末年的天災(zāi)
由于明朝后期統(tǒng)治更加腐敗黑暗，社會(huì)生產(chǎn)力也受到了嚴(yán)重破壞，以至水災(zāi)、蝗災(zāi)和瘟疫不斷發(fā)生。從萬(wàn)歷到崇禎，全國(guó)各地幾乎連年遭災(zāi)。1587年（萬(wàn)歷十五年），“黃河以北民食草木”，富平、蒲城、同官各縣”有以石為糧者”。第二年，河南饑，“民相食”。1590年（萬(wàn)歷十八年），湖北麻城死于瘟疫和饑餓的有四萬(wàn)人。1601年（萬(wàn)歷二十九年），有人指出：數(shù)年來(lái)災(zāi)害不斷，先秦晉，后河洛，繼之齊、魯、吳越、荊楚、三輔，老百姓有的吃土，有的吃雁糞，“老弱填委溝壑，壯者輾轉(zhuǎn)就食”。1639年，兩畿、山東、山西、陜西、江西都發(fā)生饑荒，河南“人相食”尤為嚴(yán)重。
正是在這樣的背景之下，萬(wàn)歷以后，各地不斷爆發(fā)農(nóng)民起義以及民變、兵變，預(yù)示著明王朝即將走向滅亡。
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