馬明德皇后的父親是東漢著名的伏波將軍馬援。因輔助漢光武帝劉秀平定天下戰(zhàn)功卓著,但因?yàn)榈米锪藱?quán)貴光武帝劉秀的女婿梁松,遭其陷害。馬援年僅十歲的三女兒(即馬明德皇后)擔(dān)負(fù)起治理家務(wù)的重任,她不僅能獨(dú)立處理家中大小事務(wù),而且在與其他家族交往時(shí)也能如成年人一樣從容應(yīng)對(duì)。
公元52年,十三歲的馬明德選入太子劉莊的宮中。她入宮后悉心侍奉陰皇后,對(duì)其他的人也是禮儀周備,57年漢明帝劉莊即位,因馬氏德冠后宮,遂立為后,史稱明德皇后。馬皇后不僅品德出眾,也很有才華,能背誦《易經(jīng)》,熟讀《春秋》、《楚辭》、《周禮》等傳統(tǒng)經(jīng)典。
馬皇后生性寬仁,謙恭節(jié)儉,不喜好游樂(lè),平易近人。平時(shí)都穿粗布衣服,除了國(guó)家大典場(chǎng)合,從不穿貴重的絲綢織繡之衣。后宮的嬪妃對(duì)她非常欽佩。
馬皇后雖不干預(yù)朝政,但對(duì)世事卻明斷有理。公元70年,明帝的異母兄弟楚王劉英企圖謀反,事情敗露后,明帝不忍處死劉英,只是廢黜了劉英的爵位,徙往丹陽(yáng)郡(今屬安徽)。劉英到丹陽(yáng)后自殺,明帝認(rèn)為是有人鼓動(dòng)楚王謀反,下令徹查其黨羽,一時(shí)受株連的人不計(jì)其數(shù),許多大臣紛紛勸諫,但明帝根本不聽(tīng)。馬皇后知道被抓的人大部份都是冤枉的,十分憂慮。一天明帝回宮,她趁機(jī)向明帝進(jìn)言,請(qǐng)求明帝不要把案件擴(kuò)大,神情悲楚,明帝深為感動(dòng),以至于在明帝十五年二月,劉莊頒令大赦天下,將從前不算在大赦范圍內(nèi)的謀反之罪也算在寬大處理之列。此案能夠從寬而不至于多傷人命,馬明德皇后功不可沒(méi)。
從此明帝才發(fā)覺(jué)皇后對(duì)政事有獨(dú)到的見(jiàn)解,在遇到公卿大臣難以裁決的問(wèn)題時(shí),常常會(huì)讓馬皇后幫著分析。馬皇后為他深入分析事情原委,明帝都會(huì)鄭重看待,彌補(bǔ)了許多朝政上的缺陷。但她從未提及自己家的事,包括父親的冤屈,雖心中酸苦,從不在明帝面前表露,因此更加得到明帝的敬重。
馬皇后沒(méi)有子女,明帝就讓她撫養(yǎng)宮中賈氏的兒子劉炟。馬皇后盡心撫養(yǎng)和培育,對(duì)劉炟的關(guān)懷無(wú)微不至,事事親力親為,以至于勞累憔悴,母子關(guān)系勝似親生。
公元75年明帝去世,太子劉炟即位,是為章帝。馬皇后被尊為皇太后。章帝即位后第二年,天下大旱,一些溜須拍馬的大臣趁機(jī)上書(shū)朝廷,認(rèn)為天旱的原因是沒(méi)有封賞外戚,請(qǐng)求皇帝將皇太后的兩個(gè)弟弟加封侯爵。但是馬皇后沒(méi)有答應(yīng),她專門為此發(fā)下了一道措辭嚴(yán)厲的詔書(shū),再一次拒絕了為馬氏家族封侯的可能。章帝讀了母親這道詔書(shū),不禁悲嘆不已,再次向母親求情:「漢朝興盛,舅氏被封侯,就像皇子被封王一樣,是應(yīng)該的。母親誠(chéng)存謙虛,難道要讓我做不孝順舅父的皇帝?何況舅舅中,一位年老,兩位患病,如未加封之前有個(gè)三長(zhǎng)兩短,我只好抱刻骨之恨了?!?/p>
馬明德答道:「我思慮再三,我并不是想得謙讓的好名聲而讓兒子的名聲受損,而是馬家無(wú)功于國(guó)。如今又逢大旱,百姓生活困苦,這時(shí)要是封賞外戚,有違我的心意,并不是孝順我。如果一定要封賞,必須等到陰陽(yáng)調(diào)和,邊境清靖的時(shí)候?!?/p>
章帝即位四年后,果然其年旱澇之災(zāi)俱無(wú),五谷豐登,邊境也平安無(wú)事。高興的章帝立即決定晉封三個(gè)舅舅為列侯。
馬皇后知道后,認(rèn)為為人應(yīng)當(dāng)知進(jìn)退,不能有奢念,希望他們能夠明白自己的苦心。三兄弟遂只接受了封爵,辭去職位,不再參政議事。
東漢一代,皇帝大都年幼無(wú)知,年輕的皇太后往往要依靠外戚來(lái)把持朝政,只有馬皇后一人,以史為戒,禁止外戚參政。馬皇后一生勤儉,謙遜,知書(shū)識(shí)禮,明理達(dá)義。公元79年馬皇后因病去世,謚號(hào)「明德」,享年41歲。明帝、章帝兩朝的政治能夠比較清明,史稱明章之治,她的所作所為無(wú)疑是有著積極影響的。故《續(xù)烈女傳》稱贊她「在家則可為眾女師范,在國(guó)則可為母后表儀」。
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