唐代杰出的天文學家一行和尚(683年~727年),本姓張,名遂,魏州昌樂(河南南樂)人。724年(開元十二年),跟一行和尚同時的一位工程技術(shù)專家梁令瓚和工匠們一起,創(chuàng)造了一架黃道游儀,用來觀測日、月的位置和運動情況。一行通過觀察,發(fā)現(xiàn)了恒星位置移動的現(xiàn)象。這比英國天文學家哈雷在1718年提出恒星自行的觀點早了將近一千年。
724年,一行還倡議在全國二十四個地方測量北極高度和冬夏至日和春秋分日的日影長度,并設(shè)計了一種叫做復(fù)矩圖的儀器,用來測量北極高度。一行從這次測量中算出南北兩地相差三百五十一里八十步(合現(xiàn)在129.22公里),北極高度相差一度。這個數(shù)據(jù)就是地球子午線(經(jīng)度)一度的長度。它與現(xiàn)代測量子午線的長度111.2公里相比,雖然還有較大的誤差,但這種用科學方法實測子午線的工作在世界上還是第一次。
一行從725年開始修制新歷,到727年(開元十五年)完成,取名《大衍歷》。這部歷法系統(tǒng)周密,結(jié)構(gòu)合理,比較符合天文實際,是當時的先進歷法。后來的歷法家?guī)缀醵际前凑账慕Y(jié)構(gòu)來編寫歷法的,直到明朝末年吸收西洋歷法后才有所改變。
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