朱棣是朱元璋的第四個兒子,《明史》上說他“智勇有大略”,“智慮絕人,酷類先帝”。而朱元璋也非常器重他。在建文帝實施削藩后,他被迫起兵推翻建文帝,并于1403年正式稱帝,成為明朝第三代,也是卓有建樹的皇帝,年號為永樂,是為明成祖。
作為最高的統(tǒng)治者,朱棣繼承了朱元璋勤奮、節(jié)儉、體恤百姓的長處,但卻沒有其父猜忌、偏信、武斷的短處。他主張“用法當以寬”,“待人當以誠”,注意守成,勵精圖治,使明朝在永樂年間進入了繁榮輝煌時期。
朱棣稱帝之后,采取了一系列措施。其一,繼續(xù)實行削弱藩王實力的政策,強化中央集權體制。他把齊王榑廢為庶人,剝奪周王、遼王植、岷王楩的三護衛(wèi),將寧王權徙封南昌,谷王橞徙封長沙。這樣,軍政大權進一步集中到了皇帝手里。
其二,加強邊境防御。為了防范元代蒙古殘余勢力,成祖逐漸把政治、軍事中心由南方轉向北方。1421年(永樂十九年),成祖遷都北京,從而大大加強了對北方和東北地區(qū)的控制?,F今北京的故宮就是在明朝永樂年間開始動工興建的。
成祖在位期間,還5次御駕親征,越過大漠追擊蒙古各部,暫時消除了邊境的威脅。
其三,積極開展與周邊其它國家的外交。比如他從1403年開始就派使臣到安南、暹羅(泰國)、高麗、爪哇等國訪問,建立友好關系。
而這一時期的鄭和下西洋更是擴大了明朝在海外各國的影響,用《明史》的話來說就是“示中國富強”,用明成祖的話來說就是“宣教化于海外諸番國”。
鄭和原姓馬,小字三保,回族人,祖居云南昆陽州(云南晉寧)。明太祖統(tǒng)一云南后,鄭和被閹入宮,靖難之役中,從燕王起兵有功,朱棣賜他姓鄭,提拔為內官監(jiān)太監(jiān)。
從1405年(永樂三年)到1433年(宣德八年)鄭和先后七次下西洋,成為聞名世界的一件盛事。他率領規(guī)模浩大的船隊,經過中國南海諸島,跨越亞、非兩洲,對占城(越南南部),真臘(柬埔寨),暹羅(泰國),滿剌加(馬六甲),彭亨(馬來西亞),蘇門答臘、舊港、爪哇(在印度尼西亞),榜葛剌(孟加拉),古里(印度西南海岸卡利庫特),柯枝、瑣里、加異勒(印度半島),錫蘭山(斯里蘭卡),溜山(馬爾代夫),忽魯謨斯(波斯灣口),祖法兒、阿丹(阿拉伯半島),木骨都束、卜剌哇、竹步(索馬里),麻林(肯尼亞的馬林迪)等幾十個國家和地區(qū)進行了友好訪問。
鄭和第一次航行,有船只62艘,水手、船師、衛(wèi)兵、工匠、醫(yī)生、翻譯共2.7萬多人。最大的船長44丈,寬18丈,可以容納一千多人,是當時航行海上最大的船只。船上有航海圖、羅盤針,具有當時世界上先進的航海設備和技術。
鄭和的船隊滿載中國瓷器、茶葉、鐵器、農具、絲綢、纻絲、金銀等各類商品,用以換回亞非各國特產,如象牙、香料、寶石等海外奇珍異寶,因此人們把這些船稱為“寶船”。
鄭和遠航亞非各國,在政治、經濟和科學文化方面都產生了深遠的影響。鄭和下西洋后,亞洲許多國家都先后派遣使節(jié)與明朝貿易。1423年(永樂二十一年),古里等十六國使臣和商人到南京,一次就達1200多人,浡泥(印度尼西亞加里曼丹)和滿剌加兩國的國王與王后也都來到南京,明成祖還設筵招待。當時蘇祿使團由東、西、峒三王率領340余人來華訪問,受到隆重的國賓待遇。東非的麻林王哇來頓本親自率眾訪問中國,不幸到福州就病死了。木骨都束和卜剌哇也曾多次派遣使節(jié)來中國進行友好訪問。
鄭和的七次遠航,是世界航海史上的空前壯舉。他到達非洲赤道以南東海岸的地方,比意大利人哥倫布和葡萄牙人達﹒伽馬發(fā)現新航路要早半個世紀以上。
鄭和下西洋發(fā)展了外交關系,中原與周圍民族的關系也很融洽,促進了各民族間的經濟和文化交流,政令也達到了外興安嶺內外、天山南北和西藏地區(qū)。
其四,在經濟上,成祖繼續(xù)實行太祖時期的經濟政策。此外,為了將南方的糧食安全運送到北京,成祖擴建了忽必烈時開鑿的大運河副線,也就是山東西部的濟寧段運河。從1430年起,每年通過運河北運的糧食達300萬石以上。而南北間的商業(yè)也隨著京師和大運河的發(fā)展而繁榮起來。
其五,在文化上,成祖在繼承太祖時的政策外,還提倡和獎掖文學藝術。1407年,囊括了前代關于政治、歷史、倫理、地理等方面所有重要著作的《永樂大典》成書,自此之后的200年中,各種書籍和文章大量刊行,學術上出現了新的繁榮期。
在明成祖的治理下,明朝進入了全盛時期,出現了“永樂之治”。經濟、文化趨向繁榮,中華文明進一步遠播海外。
這一時期,棉紡織業(yè)、制瓷業(yè)、礦冶業(yè)和造船業(yè)等的發(fā)展十分迅速。1419年(永樂十七年),明政府共征收棉布1206887匹。由此可見全國總產量之多。永樂、宣德年間是明代制瓷業(yè)的鼎盛時期。江西景德鎮(zhèn)仍是全國制瓷業(yè)中心。這里人口約十萬,洪武年間有官窯20座,宣德時發(fā)展到58座。景德鎮(zhèn)瓷器不僅產量高,而且質量好,在制瓷工藝方面取得許多新的成就。
在礦冶業(yè)方面,洪武年間,全國官營鐵礦只有13所。但民營礦冶卻在逐步發(fā)展。從1403年(永樂元年)到1434年(宣德九年)的30年中,產量從近120萬斤增至830多萬斤,上升七倍。此外,明初的造船業(yè)也居世界前列。南京城北龍江(亦叫龍灣)和太倉劉家港是當時造船業(yè)基地。鄭和下西洋所用的船,多半是龍江制造的。其它各地的造船業(yè)也都很發(fā)達。各地造船種類很多,有遮洋造、備倭造、戰(zhàn)船、淺船、風快船、黃船,等等。其中海運稅糧的遮洋造最大,可裝載糧食四五百石。
農業(yè)和手工業(yè)的發(fā)展,也促進了明初商業(yè)和城市經濟的繁榮,出現了許多商埠,比如濟寧、淮安、揚州等。而南京的人口達到了近20萬。
對成祖的評價
《明史》對成祖的評價是:“文皇少長習兵,據幽燕形勝之地,乘建文孱弱,長驅內向,奄有四海。即位以后,躬行節(jié)儉,水旱朝告夕振,無有壅蔽。知人善任,表里洞達,雄武之略,同符高祖。六師屢出,漠北塵清。至其季年,威德遐被,四方賓服,明命而入貢者殆三十國。幅隕之廣,遠邁漢、唐。成功駿烈,卓乎盛矣。然而革除之際,倒行逆施,慚德亦曷可掩哉?!睉撜f還是中肯的。
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