《紅樓夢》一書所反映的是清代康熙、雍正、乾隆時代的社會生活畫面,正是歷史上的所謂乾隆盛世,其實在王朝鼎盛的背后存在著種種的矛盾,也隱藏著重重的危機。
康熙末年,皇子們分朋樹黨,爭權(quán)謀位。最后是四皇子胤稹奪得了帝位,這就是雍正皇帝。雍正即位后,立即開展了一場窮治政敵的兇殘斗爭,殘酷地迫害與己爭奪皇位的諸兄弟和異己的政治勢力。曹雪芹的嗣父曹頫就是因跟皇室派別斗爭有牽連被罷官,抄家。
曹雪芹的《紅樓夢》,是以自己和親戚家庭的敗落為創(chuàng)作素材的,因此帶有一定的回憶性質(zhì);但他創(chuàng)作的《紅樓夢》是小說而不是自傳,不能把《紅樓夢》作為曹雪芹的自傳看待。
1727年(雍正五年)末、1728年(雍正六年)初,曹頫因織造差員勒索驛站及虧空公款等罪,被下旨抄家,曹頫被“枷號”,曹寅遺孀與小輩等家口遷回北京,靠發(fā)還的崇文門外少量房屋度日。曹家從此敗落。經(jīng)歷這樣家族變遷的曹雪芹,因此而獲得對貴族之家種種黑暗與罪惡的深切體驗,這便成為他創(chuàng)作《紅樓夢》重要的生活基礎。《紅樓夢》創(chuàng)作開始時,雪芹年未二十。他前后花了十年時間,經(jīng)五次增刪修改,在他30歲之前,全書除有少數(shù)章回未分定,因而個別回目也須重擬確定,以及有幾處尚缺詩待補外,正文部份已基本草成(末回叫“警幻情榜”),書稿匆匆交付其親友脂硯齋等人加批謄清。最后有十年左右時間,雪芹是在北京西郊某山村度過的。不知是交通不便還是另有原因,他似乎與脂硯齋等人極少接觸,也沒有再去做書稿的掃尾工作,甚至沒有跡象表明他審讀、校正過已謄抄出來的那部份書稿,也許是迫于生計只好暫時輟筆先作“稻粱謀”吧。其友人敦誠曾寫詩對他規(guī)勸,希望他雖僻居山村,仍能繼續(xù)像從前那樣寫書:“勸君莫彈食客鋏,勸君莫叩富兒門。殘杯冷炙有德色,不如著書黃葉村。”(《寄懷曹雪芹》)