戰(zhàn)場(chǎng)形勢(shì)千變?nèi)f化,有利戰(zhàn)機(jī)稍縱即逝。捕捉、把握和創(chuàng)造戰(zhàn)機(jī),是取得作戰(zhàn)勝利的關(guān)鍵因素。李璘夜襲蔡州取得成功,就是善于創(chuàng)造和把握戰(zhàn)機(jī)的結(jié)果。
安史之亂后,唐王朝一蹶不振,各地藩鎮(zhèn)擁兵自立,淮西節(jié)度使吳元濟(jì)割據(jù)申(今河南信陽(yáng))、光(今河南潢川)、蔡(今河南汝南)三州,成為當(dāng)時(shí)藩鎮(zhèn)割據(jù)的一個(gè)頑固堡壘。唐王朝多次派兵討伐,但都無(wú)功而還。元和十一年(816 年)十二月,太子詹事李愬毛遂自薦,任唐(今河南泌陽(yáng))、隨(今屬河北)、鄧(今河南鄧縣)三州節(jié)度使,指揮西路唐軍參加討伐。
十二年正月,李愬到達(dá)唐州,時(shí)值唐、鄧軍屢敗之后,士氣沮喪,畏敵怯戰(zhàn)。李愬走馬上任之后,先安定軍心,對(duì)將士們說(shuō):“皇帝派我來(lái)不是為了打仗,而是來(lái)?yè)嵛磕銈兊??!眳窃獫?jì)本來(lái)就輕視李愬,聞?dòng)嵑笮乓詾檎?,?duì)李愬不再嚴(yán)加戒備防范。而李愬在穩(wěn)定軍心后,暗中積極厲兵秣馬,修繕軍械,增調(diào)軍隊(duì),加緊備戰(zhàn)。同時(shí)分化瓦解淮西軍,先后俘獲和招撫吳元濟(jì)部將丁士良、陳光洽、吳秀琳、李忠義、李愬等人。他從降將降卒那里,詳細(xì)了解到淮西地形險(xiǎn)易、兵力虛實(shí)等情況。三月,北路唐軍在郾城附近擊敗淮西軍主力,攻克郾城。吳元濟(jì)見郾城失守,急調(diào)蔡州部隊(duì)加強(qiáng)洄曲(郾城東南)守軍,將主要兵力放在北線,吳元濟(jì)老巢蔡州城守備空虛。李愬于是決定奇襲蔡州。
十月十五日,北風(fēng)怒吼,大雪漫天。李愬利用這一天候,命李愬、李忠義率精兵三千為前鋒,自率三千人為中軍,今田進(jìn)誠(chéng)率三千人殿后,秘密向蔡州進(jìn)軍。唐軍急進(jìn)六十里,黃昏時(shí)到達(dá)軍事要地張柴村,吳元濟(jì)守軍毫無(wú)防備,遭到全殲。部隊(duì)稍事休息后,即留五百人鎮(zhèn)守,以斷敵朗山(今河南確山)救兵;令五百人截?cái)嗤ㄍ臉蛄?,防洄曲守軍回救。隨后繼續(xù)東進(jìn)。入夜,風(fēng)雪大作,李愬率部克服重重困難,全軍急速前進(jìn),經(jīng)過(guò)七十里的雪夜強(qiáng)行軍,于凌晨趕到蔡州外城。蔡州已三十多年無(wú)戰(zhàn)事,又逢風(fēng)雪天氣,戒備松弛。唐軍到達(dá)城下時(shí),城內(nèi)守軍毫無(wú)察覺。李愬派勇士登城而入,盡殺守門士卒,打開城門,唐軍大部隊(duì)蜂涌而入。等到吳元濟(jì)從被窩中被部下叫醒時(shí),住宅已被唐軍包圍。吳元濟(jì)見大勢(shì)已去,只得束手就擒。
此戰(zhàn),李愬因勢(shì)利導(dǎo),麻痹對(duì)方,利用惡劣天候,敵人放松戒備、防守空虛,出其不意,攻敵不備,長(zhǎng)驅(qū)突襲,終于一舉獲勝。從此結(jié)束了淮西割據(jù)局面,并促使成德、盧龍、橫海、淄膏等藩鎮(zhèn)先后歸順朝廷,唐王朝又一度重歸統(tǒng)一。