韓愈幼年喪父,靠兄嫂撫養(yǎng)成人。韓愈與其侄十二郎自幼相守,歷經(jīng)患難,感情特別深厚。但成年以后,韓愈四處飄泊,與十二郎很少見(jiàn)面。正當(dāng)韓愈官運(yùn)好轉(zhuǎn),有可能與十二郎相聚的時(shí)候,突然傳來(lái)他的噩耗。韓愈悲痛欲絕,寫(xiě)下這篇祭文。
作者把抒情與敘事結(jié)合在一起,聯(lián)系家庭、身世和生活瑣事,反復(fù)抒寫(xiě)他對(duì)亡侄的無(wú)限哀痛之情。同時(shí),也飽含著自己凄楚的宦海沉浮的人生感慨。全文以向死者訴說(shuō)的口吻寫(xiě)成,哀家族之凋落,哀己身之未老先衰,哀死者之早夭,疑天理疑神明,疑生死之?dāng)?shù),乃至疑后嗣之成立,極寫(xiě)內(nèi)心的辛酸悲痛。第二段寫(xiě)初聞噩耗時(shí)將信將疑,不愿相信又不得不信的心理,尤其顯得哀婉動(dòng)人。文章語(yǔ)意反復(fù)而一氣貫注,最能體現(xiàn)在特定情景下散文的優(yōu)長(zhǎng),具有濃厚的抒情色彩。因而在藝術(shù)上取得了極大的成功,成為“祭文中千年絕調(diào)”(明代茅坤語(yǔ))?!豆盼挠^(guān)止》評(píng)論說(shuō):“情之至者,自然流為至文。讀此等文,須想其一面哭,一面寫(xiě),字字是血,字字是淚。未嘗有意為文,而文無(wú)不工?!碧K軾說(shuō):“讀韓退之《祭十二郎文》而不墮淚者,其人必不友?!碑?dāng)然,這些說(shuō)法未免帶有夸張的成分,但本文飽含作者對(duì)十二郎的滿(mǎn)腔真情,卻是確定無(wú)疑的。
全文開(kāi)頭幾句是祭文開(kāi)頭的固定形式。正文可分為三部分。
第一部分(“嗚呼!吾少孤”至“吾不以一日輟汝而就也”),寫(xiě)兩人之間的深厚情誼。先從身世和家世的不幸,寫(xiě)幼時(shí)孤苦相依;后敘兩人的三別三會(huì),終于不得會(huì)合而成永別,使作者悔恨無(wú)窮,抱憾終生。
第二部分(從“去年,孟東野往”至“其然乎?其不然乎”),寫(xiě)十二郎之死。先寫(xiě)對(duì)十二郎之死的悲痛,再詳敘死因和死期。
第三部分(從“今吾使建中祭汝”至篇末),寫(xiě)對(duì)十二郎及其遺孤的吊慰,交代遷葬及教養(yǎng)遺孤等事。